Helena semmilyen hivatalos képzésben sem részesült a színészet terén. 1979-ben megnyert egy nemzeti íróversenyt és a pénzből befizette magát a Spotlight színészi nyilvántartásába. 16 évesen egy televíziós reklámban debütált először hivatásos színészként. 1983-ban kisebb szerepet kapott az A Pattern of Roses című TV filmben.

Első filmes főszerepét a Lady Jane (1986) című filmben kapta, mely vegyes kritikai fogadtatásban részesült. Az igazi áttörést azonban Lucy Honeychurch szerepe hozta meg számára a Szoba kilátással című filmben, melyet a Lady Jane után forgattak, azonban előbb mutatták be. Feltűnt a Miami Vice 1986-87-es évadának két részében, Don Johnson szerelmét alakította. 1987-ben Dirk Bogarde oldalán tűnt fel a The Vision, majd Stewart Granger oldalán az A Hazard of Hearts című filmeken. Eredetileg Helena kapta meg Bess McNeill szerepét a Hullámtörőkben, de a gyártási folyamat során visszalépett, Roger Ebert szerint "a karakter fájdalmas lelki és testi megpróbáltatásai miatt". A szerepet így Emily Watson játszotta el, akit alakításáért Oscar-díjra jelöltek. 1994-ben Helena feltűnt a Pusszantlak, drágám! című brit vígjátéksorozat egyik epizódjában, melyben Edina Monsoon lányát, Dream Saffron-t alakította. A sorozatban mindenki a közte és a Saffron (Julia Sawalha) közti fizikai hasonlóságokat taglalta.

Korai filmjeinek köszönhetően a "fűzőkirálynő" és az "angol rózsa" elnevezéseket aggadták rá, mert főként Merchant-Ivory filmekben alakított huszadik század előtti és elejei karaktereket. Olivia-t alakította Trevor Nunn 1996-os Vízkeresztjében. Korai karrierjének egyik csúcspontja volt Kate Croy alakítása az 1997-es A galamb szárnyai filmváltozatában, melyet hatalmas nemzetközi elismerés fogadott és melyért megkapta első Golden Globe, illetve Oscar-jelölését. Ezután feltűnt az 1999-es Harcosok klubjában és szinkronizált a 2005-ös Wallace és Gromit és az elvetemült veteménylény című DreamWorks Animation mesében is. Párjával, Tim Burton-nel több filmben is dolgozott együtt: 2003-ban a Nagy hal, 2005-ben a Charlie és a csokigyár és A halott menyasszony, 2007-ben a Sweeney Todd - A Fleet Street démoni borbélya, 2010-ben az Alice Csodaországban és 2012-ben az Éjsötét árnyék című filmeken.

Helena folyékonyan beszél franciául, így nem meglepő, hogy ő játszotta egy 1996-os francia film, az Árnyjáték női főszerepét. 2001 augusztusában szerepelt a Maxim magazinban. Másodszor alakított angol királynét, mikor megkapta Boleyn Anna szerepét az ITV1 VIII. Henrik című minisorozatában, bár szerepe korlátozott volt, hiszen a forgatás idején épp első gyermekével volt várandós. 2006-ban tagja volt a Cannes-i Nemzetközi Filmfesztivál zsűrijének, akik a Felkavar a szél című filmet választották az év legjobbjának.

2006 májusában Helena elindította saját divatvonalát "The Pantaloonies" címmel, melyet a fürdőruhatervező Samantha Sage segítségével készített el. Első kollekciója a Bloomin' Bloomers címet kapta és viktoriánus stílusú topokból, főkötőkből és bundabugyikból állt. A duó jelenleg a Pantaloonies szabású farmeren dolgoznak, mely Helena szerint "egyfajta scrapbook a fenéken".

Helena alakította Bellatrix Lestrange-et az utolsó négy Harry Potter filmben (2007-2011). A Harry Potter és a Főnix Rendje forgatásának idején véletlenl megrepesztette Matthew Lewis (a filmben Neville Longbottom) dobhártyáját, mikor bedugta a pálcáját a fülébe. Helena pozitív visszajelzéseket kapott Bellatrix megformálásáért, melyben "ragyogó, ám kihasználatlan tehetség"-ként emlegették. Stephen Sondheim broadway musicaljének, a Sweeney Todd - A Fleet Street démoni borbélya filmes feldolgozásában Mrs. Lovett-et, Sweeney Todd (Johnny Depp) bűntársát alakította Tim Burton rendezésében. Alakításáért Legjobb színésznő kategóriában Golden Globe-ra jelölték. Szintén ezért az alakításáért kapta meg 2007-ben az Evening Standard British Film Award-ot és 2009-ben az Empire Award-ot, mindkettőt legjobb színésznőként. 2009-ben kicsi, ám döntő szerepet játszott a negyedik Terminátor filmben, a Terminátor - Megváltásban.

2010-ben csatlakozott Tim Burton Alice Csodaországban feldolgozásának stábjához, ő alakította a Vörös Királynőt. A filmben olyan színészek tűntek még fel, mint Johnny Depp, Anne Hathaway, Mia Wasikowska vagy Crispin Glover. Szerepe a Szívkirálynő és a Vörös királynő egyesítése volt. 2009 elején a The Times Helena-t Minden idők 10 legjobb brit színésznője közé sorolta. A listán olyan színésznők neve kapott helyet, mint Julie Andrews, Helen Mirren, Maggie Smith, Judi Dench és Audrey Hepburn.

2010-ben Lady Elizabeth Bowes-Lyon-t alakította A király beszédében, Colin Firth oldalán. 2011 januárjában több elismerést is kapott alakításáért, többek közt BAFTA, illetve Oscar-jelölést Legjobb női mellékszereplő kategóriában. Ezzel megnyerte első BAFTA-díját, az Oscar-t azonban Melissa Leo kapta A harcosban nyújott alakításáért.

Helena leszerződőtt a BBC Four televízió biopicjéhez, az Enid-hez, melyben Enid Blyton írónőt alakította 2009-ben. Ez volt Enid Blyton életének első feldolgozása a vásznon, Helena mellett pedig Matthew Macfadyen és Denis Lawson is feltűntek a filmben. A filmben nyújtott alakításáért megkapta első televíziós BAFTA-jelölését is. 2010-ben egy újabb biopic-ben szerepelt, ezúttal Freddie Highmore oldalán a Nigel Slater életét feldolgozó, 2010-es Toast-ban. A filmet West Midlands-ben forgatták és a 2011-es Berlini Filmfesztiválon mutatták be. 2011 novemberében megkapta Az év brit művészének járó Britannia díjat a BAFTA díjátadón, Los Angeles-ben.

2012-ben feltűnt Mike Newell Szép remények című Charles Dickens regény-feldolgozásában, Miss Havisham szerepében. 2012 áprilisában szerepelt Rufus Wainwright videóklipjében, melyet Out of the Game című singlejéhez készített és az albumon ugyanezzel a névvel jelent meg. Feltűnt még a Roman Polanski által rendezett kisfilmben, mely a Prada számára készült. Az A Therapy címet viselő kisfilmben egy terápiás beteget alakít, aki épp a terapeutájához, Ben Kingsley-hez megy. Szintén ebben az évben kapott mellékszerepet egy másik könyvadaptációban, ezúttal Madame Thénardier szerepét osztották rá A nyomorultak musical filmes változatában.

2012. május 17-én hivatalosna is megerősítették a hírt, miszerint Helena szerepet kapott Reif Larsen könyvének, a The Selected Works of T.S. Spivet filmváltozatában, mely a The Young and Prodigious Spivet címet kapta. A filmben feltűnik még Kathy Bates, Kyle Catlett és Callum Keith Rennie is, a rendező pedig Jean-Pierre Jeunet lesz. A film bemutatója még az idei évre várható. Szintén 2013-as bemutatóra vár A magányos lovas is, melyben ismét Johnny Depp oldalán tűnik majd fel.

2014-re várható Burton & Taylor című filmje, melyben a nemrég elhunyt Elizabeth Taylor színésznőt kelti majd életre. A film a legendás színészpáros, Elizabeth és Richard Burton kapcsolatát tervezi bemutatni. Richard Burton szerepében Dominic West-et láthatjuk majd.

Forrás: starity.hu